Anul trecut, Atletico de Madrid a fost catalogată drept matagigantes după ce a răpus monștrii Barca și Real. Ceva similar a reușit în 2014 José Maria Lopez, în lupta sa cu titanii Yvan Muller și Sébastien Loeb. Aflat la primul sezon complet în WTCC, Pechito a progresat cursă de cursă și a transferat presiunea pe rivalii săi, reușind să tranșeze deja disputa la Suzuka, înainte de ultima etapă. Ultimul campion argentinian într-o serie FIA? Un anume Fangio…
O serie de circumstanțe favorabile s-au succedat anul trecut. Brazilienii n-au finalizat circuitul la timp și runda a fost mutată în Argentina, pe noul traseu Termas de Rio Hondo, cu doar două luni înainte de data stabilită. Din dorința de a atrage publicul, în grabă, a fost invitat un pilot local, în persoana lui José Maria Lopez, un obișnuit al turismelor din seria sudamericană TC2000. Însă ce șansă ar fi putut avea un debutant, pe cea mai slabă mașină, BMW-ul pregătit de Wichers Sport? Un loc opt în prima cursă deja era o performanță remarcabilă, însă acesta aducea pole-ul pe grila inversată a manșei secunde. Singurul avantaj al modelului E90 cu tracțiune spate era la startul de pe loc, iar Lopez n-a mai privit în urmă, defilând către una dintre cele mai improbabile victorii din istoria mondialului de turisme.
În iarnă se zvonea că e pe lista Citroen, însă francezii deja-i acontaseră pe conaționalii cu renume, Yvan Muller (de patru ori campion al seriei) și Sebastien Loeb, aflat în căutarea unei noi provocări pe circuite după un deceniu de dominație în raliuri. Pentru cea de-a treia mașină se vehicula numele lui Robert Kubica, însă polonezul a declinat, rămânând în WRC. Astfel, Lopez s-a așezat cuminte la volanul unui C-Elysée ce avea să se dovedească net superior adversarelor în 2014. Însă și așa, se părea că un covor roșu i se întinde în față lui Muller.
Pechito a început sezonul în forță, aducând primul pole și prima victorie pentru Citroen. A urmat apoi o jumătate de sezon de sparring cu Yvan Muller, cei doi impunându-se alternativ, cu învățăcelul Loeb ocazional în frunte. Astfel s-a ajuns, pe 3 august, acasă la Lopez. Pe traseul din Argentina unde debutase furtunos cu 12 luni mai devreme, localnicul a marcat pentru prima oară în sezon două victorii într-un weekend, erodându-i puternic moralul lui Yvan Muller. Nici Muller, nici Loeb nu au mai câștigat de atunci, iar Lopez a continuat să adune victorii și podiumuri în periplul asiatic (Beijing, Shanghai, Suzuka), îndeplinind baremul matematic după prima manșă japoneză.
Cea mai bună exemplificare a sezonului magnific făcut de Pechito Lopez este cursa a doua de la Paul Ricard. Plecat ultimul, argentinianul a ajuns pe locul al optulea până la finele primului sector, trecând și de Muller în primele viraje. La finele turului al treilea era deja al patrulea, iar în alte patru tururi avea să urce până pe locul secund, rezistând în permanență presiunii francezului cu numărul 1 pe mașină. Liderul primei jumătăți de cursă, Tiago Monteiro, a fost nevoit să se recunoască învins de puterea Citroen, iar Lopez a trecut la conducere în clasamentul general în dauna lui Loeb. De la acea cursă de pe 20 aprilie, nimeni nu l-a mai detronat pe argentinian din fruntea campionatului.
Însă José Maria Lopez n-a fost întotdeauna un specialist al turismelor, având un parcurs bun pe monoposturi, asemenea rivalului său de la Honda, Gabriele Tarquini. Acum un deceniu, Lopez prindea ultimul an al Formulei 3000 (2004), unde venise în calitate de campion al Formulei Renault V6. Ulterior, a alergat în nou-înființata serie GP2 pentru echipe solide precum DAMS (2005) și Super Nova (2006), obținând o victorie și câteva podiumuri în doi ani dificili din cauza fiabilității noilor monoposturi. Tentația turismelor din țara natală i-a adus trei titluri în TC2000 (2008, 2009, 2012).
În Formula 1, Pechito a fost pilot de teste Renault în 2006, iar asocierea cu noua echipă USF1 ar fi trebuit să ducă la debutul său în 2010. Carlos Reutemann, fostul pilot ajuns politician, l-a ajutat să-și obțină finanțarea, însă structura lui Peter Windsor s-a năruit și nu a mai ajuns niciodată pe grilă. Lopez a purtat tratative și cu Campos/Hispania, însă a fost preferat Karun Chandhok, iar argentinianul s-a întors în țara natală unde a reînnodat seria succeselor în turisme.
Un caracter plăcut de toți și un pilot extrem de solid din punct de vedere mental, José Maria Lopez este povestea de succes a mondialului de turisme 2014. Într-un an dominat de constructorul francez Citroen, cu doi cocoși în lumina reflectoarelor în celelalte două mașini, Lopez a tăcut și a adunat puncte conștiincios, ca un om care n-are nimic de pierdut. Dacă ar fi terminat al treilea era firesc. Așa, e o mare surpriză și WTCC avea nevoie de un nou nume pe firmament, care să țină sus stindardul unei serii în declin.